空気中の酸素がより反応性の高い化合物に変化したものの総称です。
呼吸によって取り入れた酸素の２％は活性酸素になると言われています。
活性酸素は殺菌力が強く、体内では細菌やウイルスを撃退する役目をしていますが、活性酸素が増えすぎると、正常な細胞や遺伝子をも攻撃（酸化）してしまい、老化、がん、シワ、しみ、糖尿病や脂質異常症、動脈硬化などの生活習慣病の原因となります。
活性酸素は年齢とともに増え、ストレス、食品添加物、タバコ、激しい運動、多量飲酒、紫外線なども活性酸素が増える原因と言われています。
活性酸素によって酸化を抑えることを、抗酸化と言い、活性酸素から体を守ることを抗酸化作用と言います。
体内で生成される活性酸素の代表的な種類はスーパーオキシド、一重項酸素、ヒドロキシラジカルです。
特に活性酸素の中で毒性が強いものは、ヒドロキシラジカルです。